La sonda MESSENGER (acrónimo de la misión Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry & Ranging) presentó ocho fotografías captadas por el aparato multi spectral MDIS, que posee dos cámaras una que capta ángulos panorámicos, la WAC, y otra con tomas más cerradas, la NAC.
Las cámaras captan una gama monocromática, a color y poco menos de la onda infrarroja (un rango de onda de 395 a mil 40 nanómetros) de la luz para recabar información de la superficie y atmósfera del planeta al que tardó seis años y medio en llegar la nave MESSENGER.
La primera de las fotografías, en blanco y negro, mostró el árido paisaje gris en el sur de Mercurio en una toma dominada por un cráter de 85 kilómetros de diámetro, llamado "Debussy" causado por el impacto de asteoritos.
También puede verse en la imagen otro cráter de unos 24 kilómetros de diámetro, llamado "Matabei", al oeste del "Debussy" , y que se caracteriza por sus "líneas de rayos oscuras poco habituales", según el comunicado de la Agencia Espacial.
Se espera que las imágenes cubran áreas de Mercurio hasta ahora no observadas por el MESSENGER durante las tres travesías a las cercanías del planeta efectuadas antes de entrar en su órbita.
Algo nuevo bajo el Sol
MESSENGER está proporcionando a los investigadores de la NASA imágenes que aportarán datos desconocidos hasta ahora. Uno de los objetivos de esta mission esc crear un mapa en escala de ocho colores con una resolución de un kilómetro por pixel que ayude a entender las variaciones en la composición de la superficie de Mercurio.
Las nuevas imágenes incluyen la primera imagen a color de la superficie tomada desde la órbita del planeta, cráteres, las llanuras del polo norte, el horizonte del planeta y las más cercanas a su superficie, al encontrarse a una altitud de 15 mil kilómetros de ésta.
La sonda se encuentra en una órbita extremadamente elíptica que lo pone a 200 kilómetros de Mercurio en su momento de aproximación máxima, y lo lleva a 15 mil kilómetros en su mayor alejamiento del planeta.
Sean Solomon, investigador principal de la misión en el Instituto Carnegie de Washington, dijo que el artefacto capta unas mil 500 imágenes por día, y que los científicos tienen interés particular en determinar si los cráteres de Mercurio podrían contener agua.
El MESSENGER, un aparato que cuesta 446 millones de dólares, podría pasar al menos un año terrestre estudiando Mercurio desde su órbita.
El MESSENGER es la primera sonda humana que orbita Mercurio, pero no el primero que ha visitado el planeta. A mediados de la década de los 70 del siglo pasado, el Mariner 10, de la NASA, pasó tres veces por sus cercanías.
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